1937년 주역의 대가인 야산 이달의 넷째 아들로 태어났다. 대구에서 태어나 해방되기 3년 전에 익산으로 와서 살다가 1945년부터 아버지를 따라 대둔산에 들어가 한문공부를 하였으며, 열여섯 살 되던 해에 학교를 다니려고 가출하여 부산․여수․광주 등지에서 고학하면서 광주고등학교를 졸업하였다. 서울에 올라와 대학에 다니며 문학에 열중하기도 했으나 한국사로 방향을 돌렸다.

그는 한국의 지역갈등과 전통적 신분 질서를 타파하는 글을 쓰면서 민족사․생활사․민중사를 기술하는데 정열을 쏟았으며, 재미있고 쉬운 문체로 독자들의 관심을 끌었다.

역사문제연구소 소장, <역사비평> 편집인으로서 근현대사 연구를 위한 사업에 동참하였고, 동학농민전쟁 100주년 사업을 주도하였다.

저서로 <동학농민전쟁 인물열전>, <이야기 인물한국사>, <조선 후기 정치사상과 사회변동>, <한국의 파벌>, <허균>, <역사풍속기행> 등이 있으며, 1994년부터 10년 동안 <한국사 이야기> 집필에 전념하여 22권을 완간하였다. 편서로는 <동학농민전쟁 사료총서>(30권)가 있다.

● 산처럼의 책

『역사는 스스로 말하지 않는다』 지은이